L’île d’Oléron : entre histoire et légendes

L’île d’Oléron a connu une histoire mouvementée avant de devenir la belle destination touristique qu’elle est aujourd’hui. Légendes et faits réels ont bâti ses réputations. Pour votre prochain séjour dans notre camping île d'Oléron à Saint-Georges-d’Oléron, nous vous invitons à connaître l’histoire de l’île d’Oléron, joyau de la Charente-Maritime.

Les origines et mythes anciens

Les premières traces historiques de l’Oléron sont les silex taillés, découverts sur son territoire. La présence de ces outils préhistoriques indique qu’il est peuplé au début de l’ère quaternaire. À cette période, Oléron ne fut pas encore une île, mais une partie de terre collée au continent.

De la Néolithique jusqu’au Moyen-âge, il y a peu d’éléments qui renseignent sur l’histoire de l’île, ce sont quelques œuvres des auteurs de l’Antiquité comme Pline l’ancien, Pomponius Mela, Strabon ou encore Ptolémée. Ces historiens et géographes mentionnent le nom d’Uliarus, île des Vénètes (peuple Gaule celtique) qui n’est autre que l’actuelle Oléron.

Le Moyen Âge : histoire, légendes et fortifications

Du Xe au XIe siècle, l’île d’Oléron fut la propriété de trois seigneurs souverains. De 910 à 958, c’est Guillaume Ier, comte du Poitou, qui régna sur le territoire. Ce fut ensuite Geoffroy II Martel, comte d’Anjou, qui en devint le maître de 958 à 987. Puis cette terre revint au comté du Poitou, sous la direction du comte Guy, jusqu’à 1039.

Jusqu’au milieu du XVe siècle, l’île passa successivement sous les mains du roi de France et du roi d’Angleterre. Oléron connut ensuite une période de paix jusqu’à ce qu’éclatent les guerres de religion (1548-1628). En 1628, l’île retrouve la paix lorsque Richelieu s’empara de La Rochelle. Richelieu, ministre du roi Louis XIII, ordonna la construction de la citadelle sise dans l’actuelle commune de Château-d’Oléron. Ayant pour but de protéger la partie méridionale de l’île, la citadelle fut fortifiée par Vauban, architecte militaire du roi Louis XIV.

La période du Moyen-âge est marquée par une légende : celle du Guillaneu. Il s’agit d’une cavalière mystique chevauchant le cheval Mallet (créature maléfique) et visitant le centre et l’ouest de la France pendant la période de Nouvel An.

L’Ère moderne et les récits de pirates

En 1685, de nombreux protestants étaient contraints de s’exiler en Hollande et en Angleterre à cause du traitement tyrannique à leur égard. Lors de la Révolution, Oléron fut rebaptisée île de la Liberté et ses communes changeaient de nom : Château-d’Oléron devient Egalité, Saint-Pierre devient Fraternité, Saint-Georges devient Unité, Saint-Trojan-les-Bains devient La Montagne. La citadelle fut transformée en prison pour enfermer les révolutionnaires et les prêtres réfractaires.

Entre 1680 et 1781, l’amirauté des Marennes a recensé au large d’Oléron 200 naufrages dont une bonne partie était suivie de pillages. C’est là qu’est née la légende des naufrageurs. On raconte que ces derniers se munissent d’un âne sur le cou duquel est attachée une lanterne allumée. Quand l’âne marche dans le noir, la lanterne a l’air d’être à bord d’un bateau voguant sur la mer. Les marins croient suivre un vaisseau sur la voie navigable jusqu’à ce que leur embarcation échoue sur les récifs de l’île. Les pirates n’ont plus qu’à attendre le matin pour ramasser les butins (vivres, marchandises…).

Le 19e siècle fut marqué par le développement économique, notamment par l’essor de l’ostréiculture (huître Marennes Oléron) et de la viticulture (Cognac, Pineau, Vins de Pays Charentais).

L’urbanisation de l’île d’Oléron a aussi pris son envol :

• 1837 : naissance d’une route qui relie Château-d’Oléron à Chassiron,
• 1855 : établissement de liaisons maritimes entre la commune du Château-d’Oléron et Chapus ainsi que du village de Boyardville vers la ville de La Rochelle.
• 1904 : installation d’une voie ferrée près de la ville de Saint-Denis-d’Oléron.

Le 20e siècle et les légendes contemporaines

Ce territoire de Nouvelle-Aquitaine s'est transformé en une destination touristique privilégiée en France.
Les communes comme Saint-Pierre-d’Oléron (pointe nord) et Saint-Trojan-les-Bains (pointe sud) ont abandonné leur production de sel dans les marais salants. Ces marais sont devenus des sites privilégiés pour observer les oiseaux, les sternes, les mouettes, les fous de Bassan, etc. Certains marais sont exploités en bassins à huître qui alimentent le port ostréicole de Saint-Trojan-les-Bains et le port de la Cotinière.

L’île est reconnue comme étant une destination de l’œnotourisme en Charente-Maritime, son vignoble est labellisé Vignobles & Découvertes. Vous pouvez venir dans ce coin de la France pour déguster du bon vin, vous prélasser sur la plage des Saumonards, visiter le musée de Saint-Pierre-d’Oléron (labellisé Musée de France) et admirer les monuments célèbres comme la fortification Vauban (Château d’Oléron) et le phare de Chassiron à la pointe nord à Saint-Denis.

Située à l’ouest de Rochefort, l’île d’Oléron est un incontournable de la Charente-Maritime en région Nouvelle-Aquitaine. À part ceux qui ont été déjà, elle abrite de nombreux sites incontournables, comme le Port des Salines, le village de Chaucre et la plage aux cabanes colorées de la ville de Brée-les-Bains. Vous avez aussi les sites alentours : La Rochelle, l’île d’Aix, l’île Ré (au nord), le Fort Boyard (construit pour protéger l’embouchure de Charente contre des assauts de l’Angleterre).