Le sel de l’île d’Oléron
Le métier de saunier et la récolte du sel
Savoir-faire ancestral dont les gestes n’ont pas changé au fil du temps, le métier de saunier renaît sur l’île d’Oléron, où les anciens marais salants avaient laissé place, pour la plupart, à des bassins d’élevages ou d’affinage d’huîtres. Loin de se résumer à récolte du sel, le travail de saunier implique chaque année une préparation minutieuse du marais, dont dépendra la récolte saisonnière. La manipulation de la vase, dont il faut retirer les surplus ou au contraire réalimenter les bassins, est particulièrement physique. Il est aussi nécessaire de consolider ou de réparer les digues éprouvées par la saison hivernale sur le pourtour des bassins, et de procéder à la vérification du circuit d’eau de l’ensemble du marais. La saison de récolte du sel commence alors en mai. C’est un travail quotidien qui comprend la récolte de la fleur de sel en surface en fin d’après-midi, puis la récolte séparée du gros sel, plus physique : il faut aller chercher le sel en grande quantité jusqu’au milieu des bassins pour le ramener sur le bord. Le métier de saunier dépend beaucoup de la météo, puisque l’évaporation de l’eau sera favorisée par le vent et le soleil. Une averse peut ainsi compromettre la récolte du jour.
Les marais salants de l'île d'Oléron
Au 17e siècle, les marais étaient présents sur les territoires des huit communes de l’île d’Oléron, représentant 85 000 bassins de cristallisation (ou aires saunantes). Ils ne sont plus que 250 aujourd’hui, répartis entre 5 salines : les marais salants du Port des Salines, du Château-d’Oléron, des Barbotines, de Boyardville et de La Brée-les-Bains. Le déclin de l’activité de saliculture sur l’île a débuté au 19e siècle. Les bassins ont été progressivement réhabilités en claires et en bassins d’élevage pour l’ostréiculture, ainsi qu’en bassins de pisciculture. Presque disparu de l’île au 20e siècle, le métier de saunier renaît au 21e siècle sous l’impulsion d’une nouvelle génération, encouragée par la restauration d’une saline et la création de l’écomusée du marais en 1994. Les marais salés se trouvent sur le littoral oriental de l’île, côté continent. Les sauniers qui exploitent une petite partie de ce territoire de marais sont indépendants. Ils récoltent le sel de manière traditionnelle et font le commerce sur place de fleur de sel, de gros sel, souvent de salicorne. L’écomusée du Port des Salines sensibilise le public à l’histoire de la saliculture sur l’île et au métier de saunier. Il présente des expositions permanentes et temporaires, organise des ateliers et des visites guidées des marais.
Où acheter du sel de l'île d'Oléron ?
Dans les boutiques des sauniers, en vente directe sur les marais, vous pourrez acheter du gros sel ainsi que des petits sachets de fleur de sel à ramener de vos vacances à vos proches : une petite attention peu coûteuse et 100 % locale, idéale pour les gourmets ! Rendez-vous par exemple au Grain de Sel ou au Cristal du Saulnier à La Brée-les-Bains. Les sauniers vendent aussi des produits dérivés du sel : à la boutique du Port des Salines ou au Grenier à Sel de Saint-Denis-d’Oléron, vous trouverez des produits régionaux comme les vinaigres aromatisés, les caramels à la fleur de sel, les bocaux de salicorne. Pour acheter du sel à l’écomusée, rendez-vous directement sur le site de La Salorge, à 18 km du camping des sables Vignier. La boutique de l’écomusée vous offrira un choix d’autres cadeaux et de ressources autour de la saliculture, comme des livres, des jeux pédagogiques, des mains à sel et des produits d’épicerie fine.
